George Town, Malesia: uno scrigno pieno di colori e spezie

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George Town, un porto coloniale sull'isola di Penang, abbaglia i visitatori con i suoi vicoli tortuosi, le vetrine dipinte a pastello, gli hotel sontuosamente restaurati e il cibo appetitoso.

Di Simon Elegante

"Prova in questo modo", dice Zainal Abidin, un affabile manager del Prestige a George Town, in Malesia, inclinando la testa di lato. Il signor Zainal mi sta mostrando l'hotel, che prende il nome dal film di Christopher Nolan del 2006 su due maghi rivali. Dovrei vedere un'illusione in cui l'ingresso del corridoio si trasforma in uno specchio, ma non succede.

"Oppure da questa parte," dice, piegando la testa a sinistra, poi di nuovo indietro. Faccio lo stesso - dobbiamo sembrare una coppia di cani che annuiscono sul cruscotto - e all'improvviso appare lo specchio. Faccio un passo indietro.

Il signor Zainal ride, e oso pensare che questo effetto confonda gli ospiti che tornano tardi da uno dei tanti bar di George Town. Ma il signor Zainal scuote la testa: "Gli ospiti lo adorano. In realtà i corridoi sono molto apprezzati per gli scatti su Instagram", dice.

La maggior parte dei viaggiatori conosce la Malesia per le spiagge di Langkawi, le iconiche torri gemelle di Kuala Lumpur o le foreste pluviali del Borneo. Ma la città portuale coloniale di George Town, sull'isola di Penang, appena al largo della costa occidentale della penisola malese, ha una magia tutta sua. Il nucleo della città - circa un miglio quadrato di vicoli tortuosi fiancheggiati da case a schiera a due e tre piani che fungono anche da vetrine, conosciute localmente come botteghe - è un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO.

L'elenco descrive George Town come "un paesaggio urbano architettonico e culturale unico senza eguali nell'Asia orientale e sud-orientale", un prodotto di 500 anni di commercio e scambi tra Oriente e Occidente. L'isola fu annessa dagli inglesi nel 1786 e fiorì come centro commerciale, con immigrati cinesi e indiani che si mescolarono con la popolazione malese locale per produrre una vivace comunità in cui l'inglese era (ed è tuttora) la lingua franca. La città è stata eclissata commercialmente da porti come Singapore molti decenni fa, ma i Penangiti, come loro stessi si definiscono, rimangono una comunità creativa e multiculturale e, in generale, sono fieramente orgogliosi della loro città.

Nord

Canale

5 miglia

Malaysia

Giorgio

Città

PENANG

ISOLA

Sud

Canale

Tailandia

400 miglia

Langkawi

Mar Cinese Meridionale

PENANG I

Malaysia

Kuala Lumpur

BORNEO

Indonesia

A cura del New York Times

Per i visitatori, tutto ciò porta al piacere fortuito di vagare nel labirinto di vicoli stretti cercando di imbattersi in un'altra facciata meravigliosamente fotogenica dipinta in una miscela di delicati pastelli con porte in legno a persiana rosse o nere ed elaborati intarsi dorati intagliati.

C'è anche la possibilità che una di quelle porte conduca alla tazza di caffè perfetta. Oppure un piatto di tagliatelle fritte. Oppure un ristorante Michelin con una stella che serve cucina Nyonya, una fusione di cucina cinese, malese e indonesiana che la Guida Michelin definisce "una combinazione esaltante di tutto ciò che è piccante, speziato, erbaceo e aromatico".

Alcune delle botteghe sono cornicioni in gesso perfettamente restaurati che brillano di vernice rosa fresca, celeste o giallo ranuncolo. Ma questo non è il set di un film: il vicino della porta nascosta che conduce a una discoteca potrebbe essere un garage che risuona del clangore degli attrezzi che cadono e delle carrozzerie delle auto martellate. Nonostante tutto il suo fascino nascosto, George Town è ancora rumorosamente viva.

Di ritorno al Prestige, il tour è finito e sono fuori a guardare le scintillanti pareti stuccate di bianco, le ringhiere dei balconi in metallo nero e i graziosi colonnati che fiancheggiano il grande ingresso. Non è un caso che il design riprenda le caratteristiche vittoriane degli edifici originali che lo circondano. Sebbene il Prestige sia stato costruito da zero su un terreno vuoto, il design esterno dell'hotel doveva fondersi con gli edifici esistenti della città per rispettare le rigide regole dell'UNESCO.

Gli interni, però, sono un'altra questione. Oltre ai tocchi magici come l'illusione dello specchio, il banco della reception e i letti che sembrano fluttuare, il Prestige, come la maggior parte degli hotel più recenti di George Town, ha optato per un look moderno ed elegante all'interno.